«¿Es estanca la instalación?» es la pregunta equivocada: nada es absolutamente estanco. La correcta es: ¿cómo de estanca debe ser y con qué método lo demuestro? Entre el método más sencillo y el más sensible hay ocho órdenes de magnitud; quien elige mal, o prueba de más o paga de más.
Los métodos de un vistazo
| Método | Límite de detección (mbar·l/s) | Esfuerzo | Uso típico |
|---|---|---|---|
| Prueba de burbujas / agua jabonosa | ~10⁻³–10⁻⁴ | Mínimo | Fugas gruesas, control de montaje, instalación doméstica |
| Prueba de caída de presión | ~10⁻³–10⁻⁴ | Bajo | Recepción de redes de tuberías, prueba de depósitos |
| Prueba de subida de presión (vacío) | ~10⁻⁴ | Bajo | Instalaciones de vacío, primer diagnóstico |
| Detección con sonda (He o H₂/N₂) | ~10⁻⁶–10⁻⁷ | Medio | Localización de fugas en sistemas presurizados |
| Método de vacío con helio (integral) | hasta ~10⁻¹¹ | Alto | Alto vacío, semiconductores, cámaras de vacío |
| Prueba de envoltura / lámina | ~10⁻⁹ | Alto | Prueba integral de componentes individuales |
Métodos gruesos: rápidos e infravalorados
El agua jabonosa (o spray detector) encuentra toda fuga que se oiga o se vea en minutos: imbatible en rapidez para controles de montaje y del todo suficiente para muchas aplicaciones de aire comprimido. La prueba de caída de presión cuantifica integralmente: llevar la red a presión de prueba, dejar estabilizar la temperatura (¡importante!), registrar la curva de presión. Su trampa es la dependencia térmica: 1 K de cambio de temperatura simula unos 35 mbar de cambio de presión a 10 bar. Sin compensación térmica, las mediciones cortas no valen nada.
La sonda: localizar la fuga
Los métodos integrales dicen que hay fuga; la sonda dice dónde: gas trazador en el sistema (helio o la mezcla más barata 95/5 N₂/H₂) y recorrer las uniones con la sonda. Límite de detección en torno a 10⁻⁶ mbar·l/s, limitado por el fondo de helio del aire ambiente (5 ppm) y la velocidad de la sonda. Despacio: a más de 2 cm/s se escapan las fugas pequeñas.
La clase reina: método de vacío con helio
Evacuar la pieza, rociar helio por fuera y el espectrómetro de masas del detector cuenta cada átomo de helio que entra. Límites de hasta 10⁻¹¹ mbar·l/s hacen del método el estándar para componentes de semiconductores, cámaras de vacío y tecnología UHV. Dos trampas: las fugas grandes «inundan» el detector y se camuflan (¡preprobar siempre en grueso!), y el resultado es una tasa de fuga de helio: para compararla con especificaciones de aire o gas de proceso hay que convertir según el régimen de flujo. Para eso existe el Convertidor de tasas de fuga (pruebas de estanqueidad).
¿Qué método para qué requisito?
La lógica de decisión en tres preguntas: 1. ¿Qué tasa de fuga exige la especificación? Conviene una década de margen entre límite de detección y valor límite. 2. ¿Localizar o cuantificar? Métodos integrales para el protocolo; sonda y rociado para la reparación. 3. ¿Qué cuesta una fuga pasada por alto? En una línea de gas de alta pureza que aspira humedad durante años, el detector de helio se amortiza rápido – más en el artículo Los 7 errores más comunes al manejar gases de alta pureza. Regla práctica: probar tan grueso como sea posible y tan fino como sea necesario, pero derivar el requisito honestamente del proceso, no del instrumento disponible.
